７　信長さまはもういない（池田恒興）　谷津矢車　（2016）

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【あらすじ】

　織田信長と乳兄弟で幼馴染み、子供の頃から一緒に「傾いた」乱暴者だった池田勝三郎恒興は、信長の命ずるままに織田軍の「牙」となって戦いを繰り返していた。しかし信長は自分で判断しない恒興に不満を持ち、姉川の戦いの後信長が書いた「覚書」を渡して、信長の考えを理解するように命じる。しかし文字を読むことが苦手な恒興は、時々めくった頁に目を通すのみ。

　そんな信長が本能寺の変で死んだ。今まで恒興は命令に従うのみで、自分で考えることができない。信長に反逆した明智光秀を許すわけにはいかないが、大坂に陣を張る丹羽長秀は、旧友の津田信澄を光秀の婿をいう理由で殺害していて、素直に従う気持ちにならない。紛糾する評議の中、恒興は信長の覚書を取り出して開いた頁には「今の趨勢わからぬうちは動く事なかれ」と書かれていた。そこで次男三左衛門に情報収集を命じ、残りは英気を養う方針を伝える。嫡男之助は父に感服し、中国大返しから戻って訪れた秀吉軍の蜂須賀小六は、堂々とした恒興を見直す。

　秀吉が畿内に戻ることで味方が集う。それでも秀吉にも良い印象がない恒興は信長の覚書に頼ると、「戦之勝ち負けは兵の多寡のみが決す也」。そこで秀吉軍に味方することにするが、戦場では丹羽長秀を嫌い離れた場所を希望する。しかし主戦場の状況がわからない。本陣につけた次男の三左衛門から、戦いが激しく本陣が混乱していると中途半端な連絡が入る。困惑しながらも陣を進めると、それが奇襲の形となって戦いを制するきっかけとなり、秀吉からは織田家の宿老職を推薦されることになる。

　恒興の働きで山崎の戦いを制した秀吉は、清洲会議で織田家のその後を自分の有利に進めようとする。旧友でもある柴田勝家は三男信孝を、秀吉と丹羽長秀は二男信雄を後継にしようと画策する。どちらにも決めかねる恒興が頼った覚書には「筋目が第一の要也」と書かれていた。織田家の家督は既に信長から長男信忠に譲られていた。その信忠も亡くなった以上、その子の三法師が筋目のはず。恒興の意見に秀吉も長秀も乗り、柴田勝家の野望を挫くとになった。

　　＊池田恒興（ウィキペディアより）

　賤ヶ岳の戦いで勝家を破った秀吉が天下人に近づく。しかし織田家への仕置きに恒興が納得できない中、家康との戦いが勃発する。迷った末に秀吉に加勢するが、恒興の婿森長可は緒戦の失態を挽回するために、家康軍へ中入りを命がけで志願し、嫡男の之助もこれに従う。秀吉はそれを許し、恒興は危険な賭を行なう嫡男と婿を助けようと従軍するが、徳川勢に囲まれ窮地に陥る。

　困った恒興が覚書を思い出し、最後の頁をめくるとそこには「焼けた鉄斧の柄を握るべし」と書かれていた。それは子供の頃にあった、選ぶときは神様などに頼らず自分の肚で考えよ、という信長の教えだった。ようやく信長がこの覚書を渡した真意に気が付いた恒興は、そのまま徳川勢に攻め込み、壮絶な最期を遂げた。

（なお、覚書の「」内は、作中ではひらがなではなくカタカナで表記されています）

【感想】

　タイトルには「信長」が入っていて、最後まで織田信長の史実が挟み込まれているが、内容は本能寺の変から小牧長久手の戦いまでの期間でもあり、本作品は「秀吉編」に組み入れた。池田恒興は織田信長の乳兄弟で信長の主要な戦いには全て参陣して、無尽の働きで活躍した。しかし槍働きは優れていたが、柴田勝家や丹羽長秀、そして新参の光秀、秀吉、滝川一益のような「宿老」にまではなれなかった。

　槍働き以外で注目を浴びたのは信長死後。信長の乳兄弟という出自が戦いの「御旗」となったようで、特に秀吉は味方に引き入れることに細心の注意を払い、最大限の敬意と「恩賞」を与えた。山崎の戦い、清洲会議、柴田勝家や織田信孝との戦いと続く中、池田恒興を味方につけることで、ほかの武将も秀吉に参じる「理由付け」となる存在になった。

　そんな池田恒興は、織田家の内紛が収まったタイミングで小牧長久手の戦いが起き、そこで嫡男之助、婿の森長可とともに４８歳で戦死する。秀吉にとっては、賤ヶ嶽の戦でなくなった中川清秀とともに、役割を終えた後の「うるさ方目」でもあり、ここでも秀吉の「強運」を感じる。

　本作品で恒興から「何を考えているのかわからない」とされた次男の三左衛門（輝政）。血気盛んな福島正則から喧嘩を売られて、父恒興から喧嘩の極意を教えられたにも関わらず、理由がわからないとして相手にしない。恒興は物足りなく思っていたが、父と兄が亡くなったことにより、家督を継ぐことになる。