【あらすじ】
インドで活躍したジェームス・バークリ大佐が「怪死」した。
事件のあった晩お茶を持ってきた女中が、鍵がかけられた部屋の中で、大佐と夫人が激しく口論しているのを聞く。すると突然、恐ろしい男の叫び声と女の悲鳴が聞こえる。部屋の中で、大佐が頭から血を流して死んでいて、その横で夫人が気を失って倒れていたのが発見される。
警察は夫人を第一容疑者として捜査を開始するが、ホームズが調査したところ、夫人が事件の起こった夜、ある背の曲がった男と会っていたという事実を聞き出す。その男に会ったことで、夫人が急に夫を憎むようになったらしい。ホームズはその男、ヘンリー・ウッドを探し出し、事件の真相を聞き出す。
【感想】
この作品も初読の印象は悪かった。テーマは重々しく、ホームズの活躍は限定されている。最後の「オチ」も聖書の知識がないため、余り共感できなかった。よって題名を含めて、子供の心をワクワクさせる作品ではなかった。
但し再読するにつれて、ヘンリー・ウッドの話と、その歩んできた人生に対して思いをはせるようになる。世界史でも有名な「セポイの反乱」を背景に起きた事件と、それにより運命が翻弄された、美丈夫「だった」兵士の一生が語られる様子は、ドイルの長編作品の後半部分を取り出したかのよう。ウッドがインド兵に追い詰められ、拷問されるシーンは、黒田官兵衛（如水）が有岡城で幽閉され、半身不随同然の姿になってしまった故事を思い出す。
バークリ夫人も運命に翻弄された１人。ウッドと相思相愛であったバークリ夫人は、ウッドが「死んだ」ことで、バークリ大佐と結婚することになる。バークリ大佐に対して不満はないが、全ての愛情を注ぐことはできない。そんな心の隙間を埋めるために、貧しい人への支援活動を熱心に取り組む。そして３０年ぶりにウッドと「生きて」再会した衝撃。その衝撃を、今は夫である大佐にぶつけることになる。
３０年前に「罠をかけた」大佐も、自業自得ではあるが、運命に翻弄された１人。ホームズ物語では、犯人が別人に罠をかけるケースは多い。その目的は復讐のため、真犯人に仕立てるため、嫉妬のため、そして自分の目的を遂げるためと様々。大佐はウッドに罠をかけることで、望みとおりバークレー夫人を射止める。
そして結婚してから３０年間、大佐はバークリ夫人を見る度に、罠にかけたウッドを思い出すことになり、良心の呵責を感じ続けたのだろう。ウッドを見ただけで、身体に衝撃が走り、脳出血を起こして死に至ってしまうのは、そのような呵責が長年苛まされてきたからと私は考える。初読の時は、姿を見ただけで死に至るなんてと思ったが、改めて読むと「ありうること」と思うようになった。
もともと教養があり、将来が嘱望されたバークリは、本来そんな「罠」をかける人物ではなく、普通でもそこそこの出世はしただろう。ところが、バークリ夫人に対する愛情が、一時的に感情を狂わせてしまった。そのため夫人のためだけではなく、後悔と呵責に責められた気持ちから「勇敢な活躍」をすることで、結果的に望外の出世を遂げた。だがこの出世は、バークリ大佐が求めていたものだろうか。
１つの「ミステイク」によって、三者の運命が軌道を大きく外れて翻弄された。そしてその運命が３０年振りに交わるとき、１つの「悲劇」で決着を見ることになる。
